美国运动医学学会将有氧运动定义为，主要涉及大肌肉群且可以有韵律地持续一段时间的运动，是重复频率高但是能量输出不高的运动，比如快走、慢跑、游泳、登山、骑行、椭圆机等。 在有氧运动中，肌肉群主要通过有氧代谢的方式获得能量。

从这个定义不难看出，有氧运动的必要条件是有氧代谢，其能量消耗主要来源于脂肪氧化，因此，有氧运动才是减少脂肪堆积真正的利器。此外，其还具有以下几个特点。

强度适中:运动强度适中，通常维持在最大心率(220-年龄)的50%-80%。

长时间与有节奏:单次持续20分钟以上(推荐30分钟)，动作呈周期性重复(如跑步步伐、 游泳划水)，确保氧气供需平衡。

全身性与可持续性:大多为全身性运动，至少要动员大肌群(如腿部、核心肌群)参与，对关节压力小，可长期坚持且不易疲劳。